■コーチの勉強のために時間が必要、OPシェイラ・カストロ

最終戦、終始笑顔のシェイラ（左から４人目）も、試合後には涙が光った。 撮影：Athletes Unlimited/Jade Hewitt

AUに２シーズン参戦したシェイラ・カストロが、「今は次の目標に向かう時。家族との時間を大切にするためにも時間が必要」と、現役から退くことを表明した。既にブラジルのクラブチームでアシスタントコーチを始めているが、彼女が目指すのは選手の技術、体力面だけでなく、強化やメンタル面もサポートし、大会のあり方の様なビジネス面など多方面から競技の向上を目指すハイパフォーマンスコーチ。「AUでは何もかも短時間でやらねばならず、集中することが大変だったけれど、自分のビジョンを広げることができた良い経験だった」と振り返った。最後にファンへのメッセージは、「Do it with your heart!（何事も心をこめて、一生懸命に！）」、また、「日本ではいつも温かく迎えて下さって、本当に嬉しかったです」と日本のファンへ感謝を示した。
まだ２シーズンと始まったばかりのAU。試合後のインタビューで、MBテイラー・モーガンが、「今日はお母さんが来ているの。私がプロになってから初めて観戦に来たのよ」、OHリンゼイ・ストーザーも「14年間海外でプロとしてやってきたけれど、初めてアメリカで家族みんなが観戦してくれるのが一番嬉しい」と語っていたのが印象的だった。アメリカ人が自分の国でバレーボールができるというのが、何よりも彼女たちのメンタルヘルスにいい影響があるのは、間違いない。その意味でもAUの存在意義はとても大きく、末永い成功を願わずにはいられない。
来年の開催場所は未定だが、昨年、AUの初代チャンピオンになったOHジョーダン・ラーソンが、テキサス大学のアシスタントコーチに就く。それならAUと大学のエキシビションマッチも見てみたい、などと欲が出てしまうのだが、CEOのJon Patricof氏によると、AUはあくまでも世界トップレベルの選手を含むプロのリーグであり、その予定はないとのこと。いずれにせよ、来年はどんな選手たちが戦うのか、今から楽しみだ。

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取材：ブラジル在住　唐木田　真里子

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