バレーボールネーションズリーグ（VNL）予選ラウンド、ベルギー戦を終えたミックスゾーン。この日、キャプテンの石川祐希はベンチメンバーに名を連ねていたものの、コートに立つ場面は一度もなかった。連日のフルセット激闘によるコンディションを考慮した、ティリ・ロラン監督による休養の判断だった。

就任1年目となった昨年は、VNLでも苦戦を強いられ、世界選手権ではまさかの一次ラウンド敗退という深い悔しさを味わったティリ体制。しかし、指揮官の情熱と戦術が浸透した2年目の今年、日本代表は劇的な進化を遂げてみせた。

コートの外から頼もしい仲間たちが掴み取った勝利、そして予選1位通過という快挙を見つめていた石川の言葉には、キャプテンとして、そして一人のアタッカーとして、確かな手応えが滲んでいた。

■「1位通過は自分たちが頑張ってきた証。でも、勝てる保証はどこにもない」

見事に予選ラウンドを1位で通過した日本代表。その結果について問われると、石川はまずチームが歩んできた足跡を評価した。

「しっかり1位通過ができたということ。今、（次に対戦する可能性のある）中国は順位としては下（下位）にいますけど、そういったチームと（優位な状況で）当たることができるというのは、僕たちがここまでしっかり頑張ってきたからだと思っています。そこは評価したいです」

しかし、すぐに表情を引き締め、キャプテンとしての厳しい視線を向ける。 「ただ、ファイナルになったらそこからは一発勝負の世界。勝つか負けるか、やってみないと分からないので、確かに1位通過はしましたけど、勝てる保証はまったくありません。そこはしっかり気持ちを引き締めて臨むべきポイントだと思っています」

■完全アウェイが予想される中国戦。「乗らせたら厄介な相手」

ファイナルラウンドで対戦する可能性が高く、完全アウェイの環境になることが予想される中国の地での戦いについて、石川は冷静に先を見据えていた。

「去年も今年度も中国で試合をやっていますし、環境内容は前とそう変わらないと思っています。ただ、予選の1週目でも中国とは対戦していますし、やっぱり（ホームの大声援で）乗らせたら厄介なチームであることは間違いない。そこだけはしっかりと頭に入れながら戦う必要があります。今までの連勝とかは一切関係なく、ファイナルになればまたリセットされて『1勝』を積み重ねていくだけなので、その1勝を取るために一戦一戦戦いたいです」

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